建元元年：年号纪元的开始

在汉武帝之前，所有的帝王都没有年号，各国的纪元大部分是以一、二、三……来计数，比如始皇十年、鲁桓公三年。“建元元年”，是用年号纪元这一方式来记载历史的开始。

公元前140年，汉武帝刘彻刚即位，钦天监官员上奏，皇帝即位就是“新时代”的开始，应当采用“天瑞”，不能用一、二这种数字来计算。汉武帝当时没有采纳这个建议，六年后（公元前135年），汉武帝狩猎捕获一只“白麟”（可能是得了白化病的麋鹿），大臣都来庆贺这个天瑞，于是汉武帝下诏改公元前134年为元光元年，并追认公元前140年为建元元年。

从此，中国历史进入皇帝年号纪元时代，每一任新皇登基都会改元，而且在明代以前，皇帝可以用多个年号，比如汉武帝就有11个年号。到明清时，皇帝则一生只用一个年号，比如崇祯、乾隆就是年号。这种做法一直延续到清朝灭亡。

年号纪元虽然表面上看来是一个改名的小问题，但是这也说明，历史进入了君权时代，我国封建社会秩序最终得以确立。