1.3 采集狩猎经济与人口增长
人口增长往往与一定的生产方式是密切相关的。对于史前时期来说，世界人口的增长是与采集经济（Collecting Economy）[13]、狩猎经济（Hunting Economy）[14]以及新石器时代的原始农业经济相适应的。极端低下的生产力水平和高出生、高死亡的人口模式是导致史前时期人口极端缓慢增长的主要原因。
在采集狩猎时期，人类的生产工具异常简陋，除了稍经修整的木棒，就是用手工磨制的石器。最初的石器只是砾石打制的砍砸器，制作方法十分简单，仅在砾石的一端打出几个锋利的缺口。此外也有一些粗糙的不定形的石片。这种石器在非洲的埃塞俄比亚、坦桑尼亚、肯尼亚和南非都有发现。到了旧石器时代中期的直立人阶段，这时的石器形状更为规整和多样，制作的技术也有进步，发明了利用石砧打制石器的方法。在欧洲，典型的石器是穆斯特文化的小型尖状器和刮削器，而在中国的丁村文化则以大型的砍砸器为主。骨器的使用还比较少。旧石器时代晚期相当于晚期智人阶段，石器制作技术有了新的发展，形状更加精确美观，用狭长的石叶制作的工具占了很大的比例。这种石叶是在石片上进行琢削和压削等二次加工制成的，使用这种技术可以制造各式各样的工具和武器，如切割器、刮削器、雕刻器、石矛、石刀等。磨制石器的方法也是在这时出现的，但磨制部位仅仅在锋刃。骨角器如鱼叉、鱼钩、骨针等已大量使用，还出现了投矛器。在旧石器时代和中石器时代，人类正是利用这些简陋的生产工具去谋取食物的。根据考古学家和人类学家的研究，当时的食物来源主要是采集植物食物和捕捉陆地的动物及水中的鱼类。食物结构上侧重于植物类，主要是叶子、嫩芽、根、水果、坚果，还有昆虫和小动物，后来也猎食大动物。从原始人化石提供的考古资料表明，在原始人类的食物中，植物类始终占据主导地位，而肉类则处于从属地位。从地区来看，在中纬度地区，种类繁多的可食用植物构成了人类食物的主体，只是在靠近北冰洋和南极洲的地区，由于光合作用弱导致植物类食物不足，动物和海洋食物才主导了人类的饮食结构。
这一时期，采集一直是人类谋取生活资料的主要生产活动，原始人长期结合在一起，共同采集、狩猎。随着石器工具的进步及其种类的增多，特别是弓箭的发明，狩猎经济获得了显著发展，食物的范围逐渐扩大。即使这样，单靠狩猎仍不能获得稳定的生活资料，狩猎仍然是时多时少，没有保证，而采集则可提供相对稳定的食物来源，所以采集经济仍比狩猎经济占有更重要的地位。进入母系氏族社会以后，这种情况并没有很大改变。在氏族社会里，存在着自然分工，男子从事狩猎，妇女从事采集，妇女的采集比男子的狩猎较有稳定性，是可靠的生活来源。
狩猎也是人类谋取生活资料的主要生产活动。由于狩猎要求集体经营，集体劳动，采集时代那种非常松散的原始人群便开始组织起来，形成某种明确的管理组织体系。共同的狩猎活动促使他们组织起来共同行动，实行财产公有，平均分配个人的生活消费品。有的人类学者通过古化石分析勾画出采集狩猎部落的生活情况，认为旧石器时代的远古人类往往用围猎的方法来猎取大动物。这种方法是用石头、木矛、火把、喊叫来惊吓野兽，使它们不断奔跑，得不到喘息的机会，最后力竭倒下，或者把野兽赶向悬崖，让它们摔死，用这种方法甚至可以猎取到成群的大动物。在欧洲旧石器时代，一些大崖壁下的遗址中曾经发现成百上千的大动物遗骨，这显然是当时的狩猎者围猎的结果。利用陷阱来捕捉野兽的办法大约到旧石器时代晚期才开始，这在法国方哥默的洞穴壁画中得到了证实。狩猎是原始人最大的肉食来源，它使人们得到蛋白质、脂肪和碳水化合物等重要的营养物质，促进了大脑和体质的发展。
采集狩猎经济决定了当时的人口增长。尽管史前时期采集狩猎的人大多居住在土壤肥沃、气候温和的地方，可以保证一定时期内有规律地采集到足够的食物，但是采集狩猎的地区范围以及食物量是受到自然环境限制的，而且人口增长到一定程度可能会对食物来源产生压力，形成危机。为了生存和避免挨饿，他们在食物来源减少时或人口增长过多时，往往采取改变饮食结构、迁移、控制生育、改变技术等应对措施。正因为人类采用这些方法积极地适应了自然环境，才使人类在极端低下的生产力条件下有所增长，从而避免了灭亡。在旧石器时代晚期和中石器时代，原始人类的饮食结构已经包括许多物品了，在分类中被称为“广泛范围采食”时期。饮食的食品种类的增加，在一定程度上减缓了人类面对的生存危机。
由于人口增长和食物来源相对减少，人类通常通过迁移来扩大采集狩猎的范围，这种方法是史前时期的人类适应自然环境最常用的方法。人类由原来居住的水、温度条件较好的中纬度地区，向其他气候带和其余地区扩散。人们迁移到一个新气候带或新的地区时，往往可能发现新的食物品种，这样为人类改变饮食结构提供了基础。
在采集狩猎经济时期，当食物来源不足时，人口规模的扩大会加剧人类生存的危机。为了生存，他们往往利用溺婴和堕胎等方式来限制家庭人数。虽然控制生育抑制了人口增长，是史前时期人口增长极端缓慢的一个原因，但它却是人类得以生存和发展的一个手段。因为在采集经济条件下，如果不适当地控制人口数量，就有可能使人类因为人口增长过速而导致生存危机。
值得注意的是，在采集狩猎经济时期，技术的发展是使人类得以生存和发展的事实。特别是对旧石器时代的采集狩猎者来说，火的发现和使用是旧石器时代原始人的一项特别重大的成就。对于火的使用，他们经历了一个从利用自然取火到人工取火[15]的漫长过程。火山爆发、电闪雷击引起森林起火，对于原始人来说都是恐惧的。但是人们在同险恶的自然条件做斗争的过程中逐渐了解到烈火附近比较暖和、被烧死的野兽可以充饥。于是，他们尝试取回火种，把燃烧的树枝带到山洞里去，用火作为战胜寒冷、防止野兽侵袭的武器。在长期的劳动过程中，他们还发现了摩擦生火的现象。例如，打击燧石或石器相碰会产生火花；刮木、钻木时会生热，甚至冒烟起火。经过若干年的摸索与尝试，他们终于在实践中掌握了打击、磨、钻等人工取火的方法。火的使用不但可以用来猎取大动物，变生食为熟食，而且可以用来照明和取暖，使人类能够到寒冷的地区生活，从而扩大了人们的活动范围。最早使用的火是天然火，人工取火的发明始于何时还没有定论，但火的发明无疑对人口规模增长有着较大影响，因为火可以对食物进行加工，从而扩大人类采集的品种和范围，甚至，火的使用可能也是后来从采集狩猎经济过渡到原始农业经济的契机。可以推测，有些种子遗留在人类用过的火堆灰烬中，经过一段时间，发现焚烧过的土地又生长出新生的植物。因而，当他们感到采集野生植物困难时，可能会有意识地种植采来的种子和薯类块根，从而可能出现最简单的长期休闲轮耕农业制。
此外，人类在采集和狩猎的过程中还改进了捕捉野生动物（包括鸟类和鱼类）的工具和方法。由于狩猎技术的改进会促使过度猎取猎物而使肉类性食物不足，于是人类又发明了驯养食草类动物。这样随着原始畜牧业的发展，使人类能够较长时期地保持肉食类食物的来源。
尽管人类采用了各种办法来适应自然环境，但是在原始农业经济出现之前，人类常常面临着毁灭的威胁。一方面为了生存必须不断地迁移，另一方面又必须与食物来源地保持一定的关系。可以说，在采集狩猎经济时期，人类的生存与发展是异常艰难的。因此这一时期的人口增长，在很大程度上受采集狩猎经济和自然环境的影响。当采集狩猎经济状况较好且环境良好时，人口增长较多；当采集狩猎经济不景气且环境恶劣时，人口则明显减少，甚至会导致一个部落或一个地区的人口近于灭绝的边缘。这样，使得人口增长曲线呈现较大幅度升降的波浪状，而下降的趋势往往比较急剧，恢复则相对缓慢。