天南星的植株很多部位都有有趣的绰号。天南星有一簇小花，花轴肥厚多肉，因此被称作肉穗花序。花儿们紧密地团聚在细茎的顶端，有“布道者”的绰号。它还有一大片呈掌状、像花瓣似的披针形叶子，被叫作“佛焰苞”。佛焰苞又在肉穗花序上面形成了一个号角，这一部分被称作“布道坛”。天南星也被称作虎掌半夏、一把伞、山苞米或者虎掌南星，在中国境内的大部分地区都有种植，主要分布于四川、贵州、云南、广西、台湾、湖南、湖北、陕西、甘肃、安徽、浙江、河北、河南和辽宁等地。日本、朝鲜、印度、缅甸、泰国北部也生长有不同品种的天南星。印度天南星主要分布在美国缅因州和佛罗里达州的森林里，是世界上为数不多的变性植物之一。潮湿的森林、洪水泛滥的平原和沼泽都是它们的寄居地。天南星的繁殖方式主要有种子繁殖和块茎繁殖两种。花期可以从五月一直持续到六月。到夏末秋初时节，天南星的佛焰苞颜色丰富多彩，有绿色，也有紫色或者青铜色。脱落时，露出绯红色或者橘红色的球形浆果。果期为8～9月。

天南星有很高的药用价值，具有燥湿化痰、祛风定惊、消肿散结的良好功效。常用于治疗中风、癫痫、破伤风、跌打损伤或虫蚁叮咬等病症。