第二章 20世纪以前：口头文学传统与部族社会习俗

原始人类诞生之地的非洲，是地球上唯一的热带大陆，得天独厚的自然地理，赋予其广袤多彩的风貌。所谓“无识之物，郁然有彩，有心之器，其无文欤”[1]，那些无意识的天空大地、动物植物都有生动浓郁的形态和风采，充满智慧的人，怎么可能没有文章呢？“心生而言立，言立而文明，自然之道也”[2]，万物之灵长的人类产生了，语言也就随着确立了；语言确立了，文学也就随之产生了。口头文学先产生，之后是书面文学，世界各民族书面文学的历史都较口头文学要短暂很多，这种现象对于非洲民族来说十分突出，由于书面文字创立很晚，之前的非洲文学主要是口头文学，非洲书面文学大量出现的时间是20世纪初。

关于非洲口头文学的内容和特征的成长和发展的明确历史资料有限，在这样的条件下，对非洲文学史的描述一直是不太可能和不太容易的。[3]虽然如此，非洲传统文学存在和发展的真实性不容置疑，只是口述传统向历史学家提出了挑战[4]。在非洲，比别的民族更加悠久的口头文学传统决定了文学与社会、历史、政治的关系密切。在没有本地书面资料可循、考古资料保存不易的情况下，学者们努力重建有关非洲社会、历史的知识所采用的方法包括：从现存社会往回推论；考察他们的口头传说；利用语言学分析；考察旅行者留下的记录。