第三章 丧天良王岱伏诛
经过十几年的磨炼，梁宝元和张瑞元都已是皮货行家。做皮货不但要精通皮毛，还要精通牲畜和粮食，因为粮食是和蒙古人交换牲畜、皮毛的主要商品。所以，他们只要用手抓一把牛后腿腋下的膘、摸摸羊的脊梁，便知道这头牛或羊大概能宰杀多少肉；提一把羊皮，便知道是六月皮、八月皮还是冬天的季节皮；瞅一眼羊毛，便知道是春天的套子毛还是秋天的秋毛；攥一把粮食，便知道粮食是否饱满和水分多少。另外，哈森对他二人颇为敬重，日常经营从不插手干涉。所以，永盛源经营了一年，生意兴隆，比卢掌柜当家时毫不逊色。
乌云其木格经常到隆盛庄给哈森送手把肉，有时候上街逛完天晚了，便住在永盛源的客房。她和哈森同样不善言谈，但性情温和，举止大方，只是在张瑞元面前常常做出些娇羞之态。张瑞元初做掌柜，心思全放在了生意上，并未在意。梁宝元注意到了，悄悄对他说：“瑞元，我看乌云其木格对你有点儿意思，要不要我向达林太大叔给你提个亲？”张瑞元的心思在邓香如身上，红着脸说：“师兄别耍笑我了，人家达林太大叔是啥出身，咱是啥出身？门不当，户不对，我可不敢高攀。”梁宝元眉毛一竖，半开玩笑半当真地说：“你咋了？你是咱永盛源的三掌柜呀！何况，你生得白净，一表人才，比我这黑炭头招女人喜欢。”张瑞元嘿嘿一笑：“我三掌柜？你还是二掌柜呢！师兄，别鸡毛上秤不压分量了，就咱那点儿股金，三掌柜也就是个虚名。”又说：“师兄，你别光替我操心，还是先惦记你自己吧。”梁宝元鼻子哼一声，轻蔑道：“我？我不急。我爹一个卖凉粉的都没打光棍，我好歹是个二掌柜，能打光棍吗？等我手里有了钱，给你娶个漂亮嫂子看看。”
自从梁宝元说觉得乌云其木格对自己有点儿意思，张瑞元便注意起了乌云其木格。乌云其木格二十岁了，相貌普通，说不上漂亮与丑，一张圆盘大脸，一双大眼睛，眉毛重重的，颧骨高高的，皮肤也不白皙细腻，就算换了汉人的装束，也一眼能认出她是蒙古人。当然，蒙古女人与汉族女人最大的区别是脚。汉族女人从小缠脚，脚缠得越小，越显得婀娜多姿；蒙古女人却是不缠脚的，天生一副大脚板，走路虎虎生风，上马下马，犹如男子一般。张瑞元虽然算是蒙古通，可还是觉得蒙古女人太粗犷憨厚，不如汉族女人娇柔聪慧、善解人意。何况，乌云其木格相貌平平，是那种极为普通的女人。
张瑞元没想到，达林太竟然主动找上门来，提出要把乌云其木格嫁给他。
达林太之所以要把乌云其木格嫁给张瑞元，还要从茂盛店的彭掌柜说起。
彭掌柜的爷爷是乾隆年间应招到隆盛庄垦荒的。初时，朝廷担心汉人和蒙古人走得太近，会联合起来造反，便不允许垦民在垦区定居。垦民每年春天播种时来，秋天收割后须得回老家去。后来，朝廷改变策略，允许垦民定居了，目的是让蒙汉两族互相监督，互相戒备。到了彭掌柜的爹手里，垦荒赚了些钱，就向蒙古人买了几十亩地，举家搬迁过来，在隆盛庄一带定居了。到了彭掌柜手里，他嫌种地又苦又累，还被人看不起，便卖了地，在隆盛庄开了一家经营粮食的字号，取名茂盛店。彭掌柜会做生意，也懂得怎么巴结达林太，让他每年都把收的租子卖给他，所以很快便将茂盛店发展为隆盛庄最大的粮店。张瑞元和彭德生攀了老乡后，常到茂盛店玩耍，时间久了，彭掌柜对张瑞元有了好感。
彭掌柜的妻哥名叫邓和。邓和木匠出身，在隆盛庄开了一家棺材铺。因为老年人都喜欢提前给自己做一副寿材放在厢房，邓和的棺材铺便取了个长寿店的名字。长寿店的生意兴隆和冷清与经营无关，做寿材的人多，死的人多，长寿店便生意兴隆；做寿材的人少，死的人少，长寿店便生意冷清。所以，邓和的家境说不上好坏，只是温饱而已。
邓和有两个闺女，大闺女邓香如，长得不敢说沉鱼落雁，却也水灵灵的有几分姿色。彭掌柜见张瑞元老实憨厚，吃苦耐劳，不但性格好，模样也英俊，而且他经常到茂盛店来，但只要遇上邓香如，便有些心不在焉，而邓香如对张瑞元也颇有好感，只要两人遇上，脸便要露出些羞涩。彭掌柜有心做个媒人，把邓香如许配给张瑞元，可张瑞元不过是窦金魁一个走草地的把头，他怕邓香如受了委屈，几次欲言又止。达林太盘下窦金魁后，张瑞元入股做了三掌柜，和梁宝元一道把个永盛源经营得红红火火，彭掌柜这才下了决心。他知道达林太很看中张瑞元，又是永盛源的东家，便请达林太做媒。
达林太当时支支吾吾地答应了，可第二天又反悔了，来隆盛庄找彭掌柜，弯儿都不拐地说这媒人他不能做。彭掌柜问为什么？达林太不好意思地说：“彭掌柜呀！我达林太对不住朋友了。本来我也想做这个媒，可我的乌云其木格喜欢上了张瑞元，非要嫁给他。”彭掌柜一听便来了气，心说这媒人找的，引狼入室呀！碍着达林太是乌拉哈的章盖，又与自己有多年的生意往来，才没黑了脸，只是不高兴地说：“达林太章盖呀！你说你一个蒙古人，找个汉人女婿做甚？”达林太却说：“咱蒙汉两族在隆盛庄水乳交融多年，还分啥蒙人汉人？再说了，瑞元曾经救过我，我也非常喜欢他。”彭掌柜该说什么呢？他装了一袋烟，冷着脸说：“原来还说你们蒙古人讲信用呢，可从今天的事情看，你们也有出尔反尔的时候。”
这回，轮到达林太不高兴了。他拉下了脸，口气生硬地说道：“啥叫出尔反尔？我们蒙古人心里有话便直说，不像你们汉人，肚子里全是花花肠子。”彭掌柜点着火，吧嗒着烟袋，不满地说：“我们汉人不好，那你还要找个汉人做女婿？算了，天下也不是就瑞元一个好后生。你是蒙古人的章盖，有钱有势，既然你家乌云其木格相中了他，我还有啥话可说？让给你吧，我给香如找个更好的。”达林太听彭掌柜话里有指责他仗势欺人的意思，觉得不好意思了，抱歉地说：“彭掌柜，你也不要生气。我倒是有个两全其美的主意，不知道你想不想听。”彭掌柜面无表情地哼了一声：“得了便宜还卖乖，你能有啥好主意？”达林太取出烟袋，也装了一袋烟，吐着烟雾慢腾腾地说：“彭掌柜呀！你别因为这么点儿小事心里不痛快。这媒人我还想当，你看把你侄女嫁给梁宝元如何？张瑞元才是个三掌柜，梁宝元可是永盛源的二掌柜呀！”彭掌柜心动了些，说道：“宝元那后生倒也不赖，只是他相貌不如瑞元，岁数要比香如大一轮呢。”达林太说：“男人嘛，不在乎长相。你们汉人喜欢娶小媳妇，梁宝元才比你侄女大一轮，不算太大呀！”
达林太这一劝，彭掌柜还真的听了。
达林太不敢怠慢，从茂盛店出来便径直去了永盛源。王顺开过车马店，识字，会打算盘，会记账，达林太盘下窦金魁后，梁宝元和张瑞元举荐他当了账房先生。王顺正在柜台上，见东家来了，忙把达林太带到后面的库房。梁宝元和张瑞元正在库房验皮子，见他过来，忙放下手里的营生，喊学徒赶快给东家沏茶。达林太让张瑞元继续忙，说他找梁宝元有话要说。
梁宝元随达林太到了客厅，达林太在太师椅上坐下，装好一袋烟，学徒马上点着火递过去。达林太抽了两口烟，呷了一口茶，然后让学徒先出去，把自己的来意对梁宝元讲了。梁宝元见东家是来给他说媒的，又听那闺女是彭掌柜妻哥邓和的大闺女，年方二八，岁数比自己小一轮，当即便高兴地答应了。达林太三五句话把梁宝元的事情定了，又让梁宝元去叫张瑞元。梁宝元笑眯眯地和达林太开玩笑说：“东家，您莫不是也要给瑞元说一门亲？”达林太惊异道：“你咋知道的？”梁宝元满脸带笑地说道：“我只是和东家开个玩笑，没想到竟是真的。东家真是热心肠，看来我和瑞元留在永盛源是留对了。”说罢，高兴地去喊张瑞元。
自从入股永盛源，张瑞元就改口叫达林太东家了。他对达林太亲自为乌云其木格提亲既不十分惊讶，也没有十分的惊喜。这其中的原因，一是他心里已经有了邓香如，二是乌云其木格相貌平平。可是，达林太后面的话让他兴奋不已，因为达林太说他已经把乌云其木格的嫁妆准备好了：五百亩上好的滩地，五百亩草场。张瑞元在忻州时，家里只有一亩半地，就是村里的地主也只有三五十亩地而已。他这辈子都没敢想过，自己一文不花便能娶上媳妇，媳妇还能带来一千亩地的陪嫁。他当时便恍如梦中了。
达林太是个痛快人，和彭掌柜一商量，决定择个良辰吉日，将梁宝元和张瑞元的喜事同一天办了。
梁宝元与张瑞元在离永盛源不远的地方找了处院子，各租了两间房，然后在同一天娶了媳妇。邓香如生得容貌清秀，身材婀娜，一双小脚缠成三寸金莲，走起路来犹如风摆杨柳，把个梁宝元看得心里美滋滋的。乌云其木格虽然相貌平平，一双大脚，还因为经常骑马，腿稍有罗圈，但达林太给女儿陪嫁了五百亩滩地、五百亩草场，所以，张瑞元心里更是美滋滋的。只是外人看了有些遗憾，说如果梁宝元娶了乌云其木格，张瑞元娶了邓香如，两对夫妻应该更为般配。
乌云其木格比邓香如大四岁，但梁宝元是张瑞元的师兄，所以她也跟着叫邓香如嫂嫂。两家人住在同一处院子里，走动十分勤快。梁宝元和张瑞元白天在字号，邓香如没事便往乌云其木格那屋跑。起初，乌云其木格喊邓香如嫂嫂时还有些不得劲儿，邓香如听着也脸红。后来习惯了，喊的人喊顺口了，听的人也听顺耳了。张瑞元有了岳父的陪嫁，日子比梁宝元家宽松许多。乌云其木格生性大方，达林太又常常给她送些牛羊肉过来，院子里便经常听到乌云其木格僵硬的汉话：“嫂嫂，快过来剁羊肉馅包饺子了。”
如此过了半年多，邓香如和乌云其木格先后挺起了肚子。十月怀胎，邓香如先生了儿子，起名梁龙，乳名龙龙。而后，乌云其木格也生了，同样是儿子，起名张禄，乳名玉奎。梁龙与张禄从小在一起玩耍，他虽然比张禄大一个月，身体却不如张禄强壮。两个孩子打架，梁龙总是落败。乌云其木格心地善良，便时常惩戒张禄，要他让着哥哥。待到两个孩子四岁时，梁宝元先提出来说：“瑞元，咱俩是师兄弟，两个娃娃咋办呀？要不叫他们结拜了吧？”张瑞元当然同意，便让梁龙和张禄结拜了异姓兄弟。
永盛源的生意越做越红火，几年下来，梁宝元与张瑞元都赚了不少钱。两人有心计，赚了钱便往字号里投，不但为了钱生钱，还为了各自的股份能多占些。达林太知道两人的心思，也不点破，只是点头同意。
张瑞元的地是租给佃户种的，草场则由哈森替他牧养了牛羊。口外虽然地广人稀，土壤却浅薄，远不及口里土地肥沃。加上无霜期短，只能种些小麦、莜麦、糜子、山药、荞麦及豌豆等成熟期短的耐寒作物，一亩地的收成只有口里的三四成。张瑞元的五百亩滩地，普通年景的租子有一百多石，遇到年景好，租子会更多些。他是达林太章盖的女婿，手里又有钱，在隆盛庄很受尊敬。铺里遇到大事，铺长杜茂远都会请他过去商量。
杜茂远是回春堂药铺的掌柜，铺长是兼职。他是祖传中医，会把脉，救治过许多病人，很受人敬重，隆盛庄人便推举他当了铺长。说来这铺长也没有太大的好处，不过是每年帮着丰镇的税官收完税后，税官会留下十几块银圆作为犒赏。他家的药铺旁有两间闲房，房子不大，也破旧，不适合做生意，便腾出来做了议事的地方。时间久了，隆盛庄人便把这里称作铺里。
那年秋天，杜茂远突然打发回春堂的伙计过来，说是有急事，要梁宝元和张瑞元赶快到铺里去一趟。梁宝元和张瑞元到铺里时，隆盛庄有头有脸的各家掌柜都已经聚在屋里门外了。杜茂远说，隆盛庄外突然来了数百的西部回民要进庄，四美庄把总康廷儒已经派兵把回民挡在了外面，要大家拿个主意，看怎么处理。
隆盛庄北六里的五福屯有东部回民开的驿站，专门接待从草地贩运牛羊的回民。那些回民人数不多，但很团结，且性情暴烈，惹恼了一个，其余的都会出手相助。现在来的这些西部回民，如果只是路过，倒也无妨，添置些生活用品就走了。可他们若是在隆盛庄定居下来，东西两股回民合在一起，隆盛庄往后的日子怕是不得安宁了。杜茂远说他已经打听了，这股西部来的回民不是路过，是想在隆盛庄定居的。众人一听更慌了，一致认为绝不能让这股回民住进隆盛庄，要杜茂远赶快到丰镇向厅署衙门禀告，请厅署衙门务必出告示将这股回民挡在庄外。杜茂远见各家掌柜意见一致，不敢怠慢，急忙往丰镇去了。
这股回民是由甘肃和陕西迁徙而来的。
同治元年，甘肃回族首领马化龙大阿訇回应云南、陕西回族反清起义，率灵州一带五百堡寨回族起事，发动了历时十二年的“陕甘回变”。同治七年，朝廷任命湘军干将左宗棠为统帅，集全国之军力镇压西北回族起义。两军恶战数年，马化龙战败。马化龙被朝廷镇压后，回族上层官员大部降清留用，士卒每人发银五十两，迁往包头和归化。一个名叫马占元的首领带着数百士卒与家眷到了隆盛庄。
杜茂远快马前往丰镇，当天下午便回来了。说丰镇厅署衙门为了保持隆盛庄安定繁荣的局面，已经发了告示，不允许回民进隆盛庄定居。众掌柜听了，方才放心。告示贴在路口，马占元害怕清军赶尽杀绝，不敢违抗，只好带着一干回民在隆盛庄以西的西夭子一带定居下来。他们虽然不可以进隆盛庄定居，却可以到街上采买生活用品。所以，隆盛庄街上经常可以见到西部的回民。那些回民也算安分，从不在街上寻衅闹事。隆盛庄一如既往，安定繁荣。
可是，人祸可免，天灾难避。马占元带着数百回民在西夭子一带住下没几年，绥东突然大旱，灾民扶老携幼，像没头的苍蝇一般四处寻找活路。那境况，不敢说饿殍千里，路上的死尸也是随处可见。灾荒一起，土地便不值钱了。张瑞元看到了机会，接连出手，低价在隆盛庄西买下五百亩地，想着灾荒过了，把地租出去，每年又能多收不少租子。但是，灾荒一起便是两年。隆盛庄虽然开有数家粮店，但粮食都被丰镇、大同的客商高价买走了。四乡农民食不果腹，本地的、外地的，聚集在隆盛庄的灾民有近万人，个个面黄肌瘦，骨瘦如柴。马桥街的牲畜市场变成了人市，卖儿子的脖子后面插一根枯草，卖女儿、卖老婆的一概坐在牛板车上，蒙着头，只露出一双小脚供买主挑选。撕心裂肺的哭声此起彼伏，听着让人心碎。
大灾之年，各家字号生意冷清，许多店铺或无人购买，或无货可卖，干脆上了门板，关了铺面。倒是当铺的生意格外红火，尤其一家名叫恒远当的，因为家里有些存粮，便乘机发起难民财。一个金镏子换两碗米，一身半新的衣服只换半碗米。
张瑞元心中愧疚，觉得自己买那五百亩地发的也是难民财。这回，不等杜茂远派人来，他主动去找杜茂远了，不但自己拿出些钱，还要铺里出头，号召隆盛庄各字号的掌柜捐款筹集粮食，救济灾民。此时，各粮店剩余的粮食已经被抢购得寥寥无几，大家只好清仓扫底，筹集了二百余石掺有老鼠屎的杂粮集中起来，统一交由铺里设棚施粥、赈济灾民。
顺风园掌柜王岱贪婪奸猾，看出这是个发财的机会，便去丰镇找做同知的妻舅，央求妻舅给杜茂远写个纸条，将设棚施粥、赈济灾民的事宜交由顺风园操办。杜茂远虽然知道王岱见利忘义，心术不正，但忌惮他妻舅是丰镇同知，还是勉强答应了。王岱的老婆也不是善类，见王岱将二百石杂粮拉回来，骂道：“王岱呀！你是不是吃错药了？这差事除了没有利，还得贴上熬粥的炭，你啥时候变成善人了？”
别看王岱在外面欺行霸市，在家却是惧内。他笑嘻嘻地问老婆：“你没看出设粥棚的利？”他老婆说没看出来。王岱摇着头说：“要不咋说你们女人没见识呢！其实呀，这设粥棚的利大着呢。”王岱的老婆不解，让王岱说说看。王岱得意地奸笑道：“这二百石杂粮，我拿出三成熬粥，剩下七成是谁的？是咱的。若是放在平常年景，一百四十石杂粮也值不了几个钱，可眼下是灾年呀！恒远当两碗米便能换一个金镏子，半碗米就能换一身衣裳，这杂粮可就金贵了。我纵然卖它十倍的价钱，灾民也得喊我活菩萨呢！你算算账，十倍的价钱，这一百四十石杂粮就变成一千四百石了。你知道永盛源的张瑞元吧，达林太陪嫁了乌云其木格五百亩地，张瑞元每年能收近二百石租子。我把这设粥棚的事揽过来，几天就是他近十年的租子呀！”王岱的老婆听他这么一算，立刻眉开眼笑了：“你呀！难怪隆盛庄没人和你打交道呢！啥便宜都能瞅，啥伤天害理的事都敢做，你就不怕老天爷让你下辈子转个灾民？”王岱鼻子哼一声：“我活的是这辈子，管它下辈子转啥？就算转猪转狗，我也认了。”王岱的老婆想想又说：“可是，你把粮食都私吞了，那粥不就稀了吗？”王岱不屑道：“稀就稀点儿呗！都快饿死了，有口稀的就不赖了。”
王岱在顺风园门前搭起席棚，架起数口大锅，点着火开始熬粥了。等着施粥的灾民端着破碗，排出足有一里地远。铺长杜茂远也来了，拿起大勺在大锅里搅搅，蹙着眉头问道：“王掌柜，你这叫粥吗？”王岱嘻嘻地笑着说：“咋不叫粥？稀粥嘛！杜铺长，你不看灾民有多少？就你那二百石杂粮，经得住他们吃？我这是细水长流！”杜茂远把大勺一扔，黑着脸说道：“王掌柜，反正铺里是倾尽所有了，这粥熬得稠还是稀，你心里有数吧？”王岱见杜茂远不高兴了，也拉下了脸，一副死猪不怕开水烫的模样。杜茂远瞥王岱一眼，提醒他说：“王掌柜，你也知道这设粥棚赈灾的差事是如何落在你头上的，你可不要让我这个铺长太难堪了呀！”王岱虽然有恃无恐，但杜茂远在隆盛庄是有威望的人，何况还兼着铺长的名，他也不好太得罪，于是尴尬地笑笑说：“铺长放心，今天不过是第一天，明天我让伙计多加些米，粥一定会比今天的稠。”
回到家里，王岱愁眉不展。老婆问他怎么了，王岱把杜茂远嫌赈灾的粥太稀的事说了。他老婆想了半天，突然出去找了些生石灰回来。王岱不解，老婆说她听人讲过，往粥锅里撒些生石灰，不但粥可以变稠，还省火呢。两口子在自家锅里试了，果然如此。王岱高兴地说：“这法子真好，明天就按你的法子熬粥。”
第二天，王岱依法炮制，粥果然比原来稠了许多。然而，粥喝进灾民的肚子，却是火烧火燎的发胀。如此过了两天，便有灾民陆续死亡。王岱疑惑地问他老婆，灾民无故死亡，是不是粥锅里撒了生石灰的缘故。他老婆说哪会呢，又说人的命天注定，不该死的，饿上十天半月也死不了；该死的，就算不喝撒了生石灰的粥也会死。何况，灾民死得多了，来喝粥的便少了，还能省下些粮食卖高价呢。
张瑞元听说灾民陆续死亡，心生疑窦，第一个想到的便是王岱。王岱一向心术不正，莫非他在粥里搞了什么名堂？第二天，他早早起来，悄悄地躲在粥棚附近看，见锅底刚点着火，不等水冒气，王岱便往锅里下了米，然后又往锅里扔进些白色的东西，锅里忽地冒起一股白气，接着立刻便沸腾了。张瑞元恍然大悟，果然是王岱搞的鬼。
张瑞元不敢怠慢，急忙赶到杜茂远家。杜茂远刚起来，正在洗漱，见张瑞元大清早地来了，且神色慌张，便问他出什么事了。张瑞元愤怒地将自己见到的事情对杜茂远讲了，杜茂远对王岱也没有好感，震惊地说：“好个心狠手毒的王岱，这种昧良心钱也敢赚？”张瑞元不客气地说：“是呀！王岱能揽上开设粥棚、赈济灾民的差事，是您杜铺长点的头。我也知道杜铺长的难处，王岱的妻舅是丰镇厅署衙门的同知。他自恃靠山强硬，知道您杜铺长不敢把他如何。”杜茂远想想也是，搓着手说：“哎呀，那该咋办呢？人命关天，照现在这死法，怕是用不了十天半月，近万灾民就要死个精光了。”张瑞元闷头抽了两袋烟，拍一把大腿道：“杜铺长，我看咱们往四美庄走一趟吧。”杜茂远愣怔了一下，咧嘴笑了：“对，咱们找康侉子去。康侉子疾恶如仇，这事儿只有他能管，也只有他敢管。”
康侉子便是朝廷设在四美庄兵营的把总康廷儒。康廷儒是直隶人，从小习武，练得一身好功夫。
康廷儒的父亲是开饭馆的。康廷儒十九岁那年，县里一个恶少带着两个狐朋狗友到饭馆吃饭，酒喝多了时，嫌饭馆的伙计怠慢，大打出手，将一个小伙计拳打脚踢个没完没了。他父亲上前劝阻，被那恶少三拳两脚打得鼻口流血。这时，康廷儒回来了，见状勃然大怒，与那恶少动起手来。恶少的两个朋友都知道康廷儒这号人，顿时作鸟兽散。唯有那恶少醉得厉害，想凭自己也练过几天拳脚逞个英雄，结果被康廷儒一顿暴打，倒在地上不出气了。康廷儒见出了人命，又知道那恶少有亲戚在朝里为官，便连夜出逃，走口外到了丰镇。当时，口外很少有会武艺的，丰镇的官军便请康廷儒做了武术教官。康廷儒生性豪爽，为人仗义，颇受官军喜欢。做了几年武术教官，他便被提拔到四美庄当了把总。
张瑞元初到隆盛庄时，便听王顺向他介绍过四美庄。他本以为四美庄是因为出过四个美人而得名，问王顺，王顺说不是，说四美庄之所以叫四美庄，是因为四美庄最初的四户人家，每个人的名字里都有一个“美”字。
张瑞元和杜茂远赶到四美庄时，康廷儒正在校场操练士兵。两人在一旁边看边等，直到操练完毕，才去见康廷儒。
康廷儒经常到隆盛庄巡视，有时候还会溜达到杜茂远的回春堂打个招呼，询问一番。杜茂远知道康廷儒喜欢喝酒，遇到快晌午了时，便会留康廷儒到饭馆吃顿饭。康廷儒好酒，而张瑞元是隆盛庄唯一能陪康廷儒喝到最后的掌柜。所以，每次吃饭，康廷儒都要让杜茂远喊上张瑞元。张瑞元一直信奉山西人“请人不得不大气，过日子不得不仔细”的老话，娶了乌云其木格后，家境虽然宽裕了，过日子依然节俭，只是为朋友不像过去那样抠门了。每次陪康廷儒喝酒，他都抢着把账结了。好在康廷儒虽然好酒，却不挑剔，随便找个小饭馆，要两个家常菜、一碟花生米、一碟五香大豆即可，也花不了几个钱。只是康廷儒性情中人，要么不喝，要喝便要喝醉为好。他一直厌恶王岱，王岱几次请他到顺风园吃饭，他都拒绝了。
康廷儒对杜茂远和张瑞元的到来很是惊讶，因为他二人除非有事，是不会到四美庄来的。他问道：“咦？杜铺长和张掌柜都是大忙人，今天怎么屈驾到我这四美庄来了？唉！这两年闹饥荒，不然，我就给你们杀猪宰羊了。这样吧，我让士兵买只鸡回来，委屈两位贵客将就将就。好在酒有的是，今天和张掌柜喝个一醉方休。”说罢，命士兵赶快沏茶。杜茂远心里着急，连忙止住说：“茶就别沏了。康把总，隆盛庄出大事了。”康廷儒忽地站起来：“出啥大事了？是回民造反了还是灾民造反了？”张瑞元接过话说：“不是造反，是灾民死人了。”康廷儒吁口气，坐下说：“吓了我一跳。如此重的灾年，死几个灾民也不算奇怪。”杜茂远心情沉重地说：“康把总，不是死几个灾民的事，是灾民接二连三地死，就这么几天，已经死了有近百号人。”康廷儒觉得奇怪，说道：“不会吧，你们不是已经开设粥棚赈灾了吗？怎么还会死那么多人？”杜茂远苦着脸，朝张瑞元努努嘴说：“康把总，你让张掌柜细细地讲吧。”
张瑞元把他在顺风园门口见到的情形对康廷儒讲了，康廷儒听得勃然大怒，骂道：“好个王岱，这种伤天害理的事也做得出来？上百条人命呀！”张瑞元说：“可不是，所以我们才来找康把总，看如何是好。”康廷儒问杜茂远说：“杜铺长，你是一铺之长，怎么不把王岱抓起来呢？”杜茂远苦笑道：“康把总，你也不是不知道我这个铺长有多大的能耐。说白了，这是众人抬举，才让我当这个铺长的。且不说王岱的靠山有多硬，就说你让我抓他，我拿啥抓？我有兵吗？自己拿根绳子去捆他呀？我可没那个胆儿，也没那个本事。”康廷儒在地上来回走了几步，蹙着眉头说：“按职责，我只管造反闹事的，不管这些地方事务。可如今出了这么些人命，我也顾不得许多了。走，我随你们到隆盛庄走一趟，如果你们说的是真的，我就宰了那黑心的王岱。”
康廷儒带了两个士兵，随杜茂远和张瑞元到了隆盛庄。
顺风园门口的粥棚前依然排着等待施粥的灾民，王岱见康廷儒带着兵来了，心里“咯噔”了一下，连忙赔着笑脸打招呼说：“康把总来了呀？快进屋歇歇，喝口茶，晌午就在我这儿吃吧。我新雇了个厨子，有几道拿手好菜呢。”康廷儒不理王岱，夺过盛粥的大勺在锅底搅搅，问道：“王掌柜，你这粥熬得挺稠嘛！”王岱点头哈腰地说：“那是，粥不稠，灾民哪能填饱肚子？”康廷儒舀一勺粥放在鼻子前闻闻，一股刺鼻的味道直钻脑门，立刻知道张瑞元说的是真的了。他黑着脸问王岱说：“王掌柜，你这粥锅里放了什么东西，味道怎的如此呛人？”王岱头上沁出一层冷汗，结结巴巴地说：“是吗？哦，这些粮食都是仓底陈粮，有耗子屎，还有不少发霉了，所以，味道就不好了。不过，味道不好也是粮食，灾年嘛，只能将就了。”康廷儒冷笑一声：“不对吧！就算粮食发了霉，也不会是这样的味道。”说罢，把粥勺往王岱面前一送：“王掌柜，你给我把这勺粥喝了。你若喝下去，这粥里便没有掺别的东西；你若不喝，我就要公事公办了。”王岱哪里敢喝？他双手推开粥勺说：“康把总，你这是做甚？有话咱好好说嘛！”嘴贴近康廷儒的耳朵悄声道，“康把总，这里面的好处，我给您留着呢。”
康廷儒天性耿直，不买王岱的账。他一把揪住王岱的领口，眼睛瞪得像铜铃一般，喝道：“王岱，我康廷儒不是贪官，不吃你这一套。你如实招来，粥锅里到底放了什么东西？”王岱支支吾吾，还要狡辩。康廷儒扬起手掌便是两个大嘴巴子，喝道：“王岱，你说还是不说？”康廷儒是练武之人，两个大嘴巴子的分量与常人不同，王岱被打得眼冒金星，脱口说道：“生石灰，是生石灰！”康廷儒听王岱在粥锅里放了生石灰，气得脸都变了颜色。他把王岱往士兵面前一推，喝道：“给我绑了，押到杜铺长那里治罪。”
杜茂远已经在铺里等着了，见康廷儒把王岱绑来，猜到王岱已经招供。不待他问，康廷儒怒气冲冲地把王岱在粥锅里放生石灰的事说了，问他该如何处置。杜茂远不敢大意行事，说让康廷儒做主。康廷儒让士兵把王岱先关押进里间，准备和杜茂远细细商量。事情的真相在灾民中传开，数千灾民从四面八方聚集到门口，要求杀了王岱，为冤死的灾民偿命。王岱的老婆听了信儿，披头散发地赶来，一屁股坐在地上，连哭带闹，放泼地喊着，说粥锅里放生石灰是她的主意，和王岱毫不相干，要杜茂远把王岱放了；又提醒康廷儒和杜茂远，说她舅舅是丰镇厅署衙门的同知，康廷儒的把总和杜茂远的铺长都要归她舅舅管辖。杜茂远自然忌惮，可为人正直、性情暴躁的康廷儒却不吃这套，说道：“既然主意是你出的，那就连你一并绑了。”
康廷儒喝令士兵将王岱的老婆绑了，王岱的老婆又抓又挠，哭叫着喊道：“绑了老娘又如何？案子到了老娘舅舅手里，老娘汗毛都伤不了一根。”康廷儒大怒，上前便是一记耳光，说道：“同知也得讲公理，你身上负的是近百条人命，你信不信老子现在就砍了你的脑袋？”王岱的老婆被康廷儒的气势唬住了，一边号啕，一边任由士兵将她绑了。
把王岱夫妇关押起来后，杜茂远为难了，问康廷儒该如何处置。康廷儒余怒未消，说道：“近百条人命，不砍了两个畜生的脑袋，民愤难平呀！”杜茂远听康廷儒要杀王岱夫妇，连忙摆手说：“康把总不可莽撞，就算他们犯了天大的罪，隆盛庄也没有杀人的权力。这样吧，咱把他们押到丰镇，交由厅署衙门处置，如何？”康廷儒指着门外上千愤怒的灾民说：“杜铺长，你昏头了吧？你看看外面，只要把王岱夫妇押出去，怕是出不了隆盛庄，两个畜生便要被灾民生吞活剥了。”杜茂远想想也是，便说：“那只有我跑一趟丰镇了，要死的让衙门派刽子手来，要活的也让衙门派衙役来押。康把总，你看如何？”康廷儒同意道：“也只有这样了，杜铺长快去快回。”
杜茂远快马去了丰镇，丰镇同知听说外甥女和外甥女婿为了一己私利害了近百条人命，心知这罪不轻，还是把他们先押到丰镇厅署衙门，再想办法保全性命吧！便派了四个衙役，随杜茂远一同前往隆盛庄押解王岱夫妇。岂知，杜茂远刚进隆盛庄，便听人说康廷儒怕众怒难犯，已经将王岱夫妇绑到西河湾准备砍头了。
杜茂远与四名衙役急忙打马赶往西河湾，远远地就看见河滩上黑压压地聚着一片人。杜茂远一边打马开道，一边高声喊道：“刀下留人！刀下留人！”却不想，杜茂远不喊还没事，他这一喊，只见中间的一片空地上忽地闪了两道寒光。待他打马到了跟前，王岱夫妇已经身首分离。杜茂远抱怨说：“康把总，你没听见我喊刀下留人吗？”康廷儒撇撇嘴，踢了一脚地上的人头说：“留啥留？我听见杜铺长的声音时，两个畜生的脑袋已经被砍下来了。”杜茂远叹息一声道：“唉！康把总，咱不是说好的吗？你咋不等我回来，便先把人砍了？”康廷儒微微一笑，悄声道：“杜铺长，我就是怕同知大人要保全这两个畜生的性命，才先斩后奏的。不过你放心，厅署衙门不会追究，近百条人命，任他是谁都担当不起。”