历史时期，生活在中国大地上的人们经常饱受灾荒侵袭，直到20世纪上半叶仍未有明显改观。正因为如此，“饥荒的国度”（The Land of Famine）一度成为近代中国的代名词。不过，为了应对灾荒的侵袭，降低各种灾害带来的风险，至少在商周时期就已经形成了较为成熟的赈恤思想，并构建了较为完善的荒政体系。自周文王推行“发滞以正民”、“贷官以属”和“农假贷”政策以来，以赈救饥荒为目的的优惠性借贷，就已经正式登上历史舞台。
