绪论

即便以整部中国古代小说史为观照对象，《歧路灯》仍堪称一部较为独特的小说。自其成书后的一百五十年中，一直以钞本形式流传，“仅留三五部抄本于穷乡僻壤间”[1]，从未刊行，默默无闻。在其进入学界视野后的百年间，又先后两次掀起具有相当影响力的研究热潮，备受瞩目，成果迭出。就其文学成就及文学史地位而言，褒扬者认为其可与《红楼梦》《儒林外史》“鼎足而三”[2]，甚至“正有足以胜过《红楼梦》与《儒林外史》者在”[3]；贬抑者则认为其“思想平庸艺术平平”[4]；褒贬不一，众说纷纭。就其题材与性质而言，学者或将其归入“劝诫小说”[5]，或将其归入“世情小说”[6]，更有研究教育思想者，将全书冠以中国的“教育小说”[7] 之称谓。围绕《歧路灯》产生的不同观点如此之多，一方面造成了《歧路灯》研究史上百家争鸣的局面，另一方面，也赋予了这部小说丰富的研究空间。