起源和分类

爬行纲目前有 4 个目，可以分为两个亚纲或谱系，它们的区别在于颅骨上部是否具有颞颥孔：无孔亚纲以今天的龟类为代表，双孔亚纲包括鳞龙次亚纲（蜥蜴、蛇、蚓蜥和喙头蜥）和初龙次亚纲（鳄鱼）。几百万年来，这些爬行动物逐渐演化出具有抵抗力的鳞片皮肤、强壮的四肢、强大的肺活量，并进行体内受精。

起源

地球上最早的爬行动物出现在 3 亿多年前的古生代石炭纪，是从一些两栖动物中进化而来的。已知最早的爬行动物为林蜥，和现在的蜥蜴相似，包括尾巴身长约 20 厘米，但和现代蜥蜴不同的是它们属于无孔亚纲，即头骨无颞颥孔。然后，在距今 2.5 亿年到 6500 万年间的中生代，爬行动物的种类才越来越丰富，在地球上分布广泛。在这个“爬行动物统治时期”，有 23 个目的物种，包括著名的恐龙（“恐怖的蜥蜴”），1871 年其发现者——著名的英国解剖学家理查德·欧文将它命名为恐龙。

进化

在进化过程中，它们曾生活在不同的环境中。翼手龙是最早的会飞的脊椎动物，鱼龙和之后的蛇颈龙能够在水中活动。

恐龙，包括初龙，出现在大约 2.3亿年前的三叠纪。阿根廷龙和南方巨兽龙是生物史上最大的陆地动物。在 2 亿年前的侏罗纪时期，恐龙的种类众多，同时也出现了其他的生命形式，如早期的蜥蜴。

陨石坠落极可能是引起大型爬行动物灭绝的原因。只有现存的 4 个目在大灭绝中幸存下来，构成了爬行纲：龟鳖目（包括海龟、淡水龟和陆龟，身上覆有甲壳，包括背部甲壳和腹甲），有鳞目（现存的爬行动物中最大的群体，有9000 多个物种，包括蜥蜴、蛇和蚓蜥），鳄目（有 24 个物种，包括鳄鱼、宽吻鳄和恒河鳄），喙头目（只包含 2 种分布于新西兰的楔齿蜥，外表类似于蜥蜴）。