第3章 素纱染尽胭脂色，心事浮沉夜未央
初春的晨雾还未散尽，
周清禾踮着脚往晾晒架上挂新摘的草莓，
竹梯在泥地上发出细微的吱呀声。
沈砚端着刚磨好的豆浆从厨房出来，
见状三步并作两步扶住摇晃的竹梯：
“当心摔着。”
温热的掌心透过粗布裙料传来，
周清禾耳尖发烫，差点碰翻竹篮里的草莓。
“这批草莓品相极好。”
沈砚接过竹篮仔细查看，指腹擦过鲜红饱满的果实，
“王掌柜昨日来信说，县城的胭脂铺想定制草莓味香膏，或许我们该试着做些冻干草莓。”
他说话时，袖口滑落露出半截缠过绷带的小臂，那是半月前帮农户修篱笆时被竹刺划伤的。
周清禾正想应声，
忽听院外传来清脆的马蹄声。
枣红马嘶鸣着停在篱笆外，
车上跳下个穿着月白襦裙的少女，
鹅黄披帛随风扬起，鬓边珍珠步摇闪着微光。
“阿砚！”
少女提着裙摆跨过泥地，绣鞋尖很快沾了泥点，
“你果然在这里。”
沈砚手中的竹篮猛地晃动，
几颗草莓滚落在地。
周清禾弯腰去捡，听见身后传来急促的脚步声。
“玉柔？你怎么来了？”
沈砚的声音带着不易察觉的慌乱。
被唤作玉柔的少女径直扑进他怀里，
发间的茉莉香混着沈砚身上的艾草味，
刺得周清禾眼眶发酸。
“父亲说你失踪了三个月，我寻遍了江南...”
玉柔哽咽着揪紧沈砚的衣袖，
周清禾攥着草莓的手指关节发白。
她悄悄后退半步，却见玉柔突然转头打量她：
“这位是？”
“周姑娘是收留我的恩人。”
沈砚话音未落，玉柔已松开他，
从袖中掏出块绣着并蒂莲的帕子擦拭眼角：
“既是恩人，改日定要好好答谢。”
她说话时眼波流转，将帕子轻轻塞进沈砚手中。
接下来的日子，玉柔像株扎根的藤蔓。
她每日清晨坐在屋檐下，
看沈砚算账时用团扇掩着嘴轻笑；
见周清禾熬草莓酱，便娇嗔着要学，
却总在搅锅时将糖撒得到处都是。
“阿砚从前最讨厌厨房油烟味了。”
她倚在门框上，看着沈砚耐心教周清禾辨别火候，
“没想到如今竟肯为旁人洗手作羹汤。”
周清禾低头搅动木勺，
滚烫的果酱溅到手背也不觉得疼。
她注意到沈砚再没接过玉柔递来的点心，
可每当玉柔提起儿时在沈府的趣事，
他总会不自觉露出温柔的笑。
有次她撞见玉柔给沈砚系披风，
那抹月白色将两人裹成幅画，刺得她转身就往草莓地跑。
生意却在这时出了岔子。
新收的草莓莫名烂了半筐，霉斑呈诡异的紫色，与以往阴雨造成的腐烂全然不同。
周清禾蹲在库房里翻检账本，玉柔晃着团扇踱进来：
“这种小事何须阿砚费心？”
她指尖划过账本，突然掩嘴惊呼：
“哎呀，这账目记得好乱。”
当晚沈砚在烛光下核对到三更，
周清禾送来的梨汤凉了又热。
玉柔披着鹤氅过来，将狐裘披在他肩上：
“何苦为了几筐烂果子熬坏身子？”
她说话时故意凑近，发间香粉几乎要漫过屋内的艾草味。
周清禾默默收起凉透的梨汤，听见玉柔轻笑：
“明日陪我去镇上逛逛可好？西街新开了家胭脂铺...”
次日周清禾独自去后山查看，
发现移栽的草莓苗也开始枯萎。
她蹲在田垄间扒开泥土，指尖触到半截发黑的草根——有人往土里撒了石灰！
风卷着细灰扑进眼里，她抹着眼泪往回走，正撞见沈砚和玉柔骑着马从镇上归来。
玉柔手中提着精巧的食盒，鬓边簪着新鲜的海棠。
“周姑娘这是怎么了？”
玉柔掩着嘴惊呼，沈砚却盯着她沾着泥土的裙摆：
“后山出了事？”
他翻身下马时，玉柔伸手去扶，却被他不着痕迹避开。
周清禾别过脸去：“不过是些烂果子，不劳沈公子操心。”
当夜沈砚敲响她的房门，手中捧着新采的三七。
“我查过了，是有人蓄意破坏。”
他声音低沉，月光透过窗纸在他脸上投下阴影，
“明日我便去县城请个老农来帮忙。”
周清禾低头盯着他沾着草屑的鞋尖，
突然想起玉柔那双纤尘不染的绣鞋。
玉柔似乎察觉到了什么，
次日主动提出要帮忙照看草莓地。
她穿着月白襦裙蹲在田埂上，
很快被露水打湿了裙摆。
“阿砚从前最爱看我采花。”
她摘了朵野菊别在发间，“那时候他总说...”
话未说完，周清禾突然起身：“我去打水。”
井台边，她将木桶重重砸进水里。
水花溅湿了袖口，恍惚间又想起沈砚替她包扎伤口时，指尖的温度比井水还凉。
正出神时，忽听身后传来脚步声。
玉柔倚着井栏轻笑：
“周姑娘可知，阿砚的玉佩为何从不离身？那是我们定亲时...”
“够了！”
木桶在井壁撞出巨响，周清禾转身时眼里泛起水雾，
“沈公子的事，与我无关。”
她提着空桶要走，却被玉柔揪住衣袖：
“何必装糊涂？你当真以为，阿砚会永远留在这穷乡僻壤？”
暮色四合时，沈砚在后山找到蜷在草垛里的周清禾。
她怀里抱着被破坏的草莓苗，
脸上还沾着泪痕。“玉柔明日就走。”
他在她身边坐下，带茧的手指擦过她泛红的眼眶，
“她...只是来寻我还账的。”
周清禾别过脸去，却被他轻轻扳过肩膀。
沈砚从怀中掏出个油纸包，里面是块已经碎成几块的桂花糕：
“今早去接货，特意给你留的。”
他说话时耳尖发红，
“其实那日在库房，我就发现账本被动过...”
。。。。
夜风掠过草莓田，传来若有若无的清香。
周清禾望着沈砚被月光镀上银边的侧脸，
忽然想起初见时他倚在窗边的模样。
那时他苍白如纸，如今却沾满了人间烟火气。
玉柔的话还在耳畔回响，可当沈砚伸手替她拂去发间草屑时，她听见自己剧烈的心跳声，比后山的野蜂群还要喧闹。
玉柔离开后的第三日，
县城的老药农带着防虫药方来了。
周清禾蹲在灶台前熬煮草药驱虫水，
蒸腾的热气模糊了视线，恍惚间又想起玉柔站在厨房时，沈砚总会不自觉整理衣襟的模样。
药香混着苦涩的回忆漫开，她用力搅了搅木勺，溅起的药汁在灶台上洇出深色痕迹。
沈砚抱着竹筐进来时，她正往陶罐里装晒干的艾草。
“山下布庄的东家想定制草莓印染的布料。”
他将沾着露水的野薄荷放在案头，
“或许可以试试用草莓汁染纱。”
周清禾垂眸应了声，指尖无意识摩挲着陶罐凸起的纹路
——那是前日玉柔说要帮她上釉，
结果摔碎了半只后仓促修补的痕迹。
试验染布的过程并不顺利。
头三次染出的纱料不是颜色过淡，就是遇水褪色。
周清禾蹲在溪边漂洗失败的布料，
忽然听见身后传来熟悉的马蹄声。
玉柔的枣红马踏着水花停在浅滩，
少女提着缀满珍珠的裙摆轻盈跃下：
“阿砚说你在研究染布？”
她伸手要摸湿漉漉的纱料，却被周清禾下意识躲开。
“这是要毁了我的裙子？”
玉柔惊呼着缩回手，指尖沾着的淡粉色染料在阳光下格外刺眼，
“阿砚最讨厌颜色不均的东西了，从前我...”她话未说完，
沈砚的声音突然从坡上传来：
“周姑娘！新摘的野莓到了！”
周清禾转身时，看见沈砚抱着竹筐快步走来，额角沁着薄汗。
他目光扫过玉柔指尖的染料，神色微变，
却在玉柔伸手要接竹筐时侧身避开：
“周姑娘的染布还差火候，劳烦玉柔姑娘帮忙搭把手？”
不等玉柔回应，他已将沾着草莓汁的帕子塞进周清禾手里，转身往晾晒场走去。
入夜后，周清禾在染坊反复调试配方。
沈砚送来的桂花糕放在案头，早已没了温度。
她将碾碎的蓝草混入草莓汁，突然听见染坊外传来低语声。
玉柔的笑声混着夜风飘进来：
“阿砚，你当真要为了个乡下丫头...”
话音戛然而止，周清禾攥着木杵的手微微发抖，染缸里的液体泛起细密的涟漪。
接下来几日，玉柔日日来染坊“帮忙“。
她穿着繁复的襦裙，不是打翻染料，就是弄湿账本。
有次周清禾正往纱料上拓印草莓图案，玉柔突然惊呼：
“呀！”
手中的茶盏应声落地，滚烫的茶水泼在刚晾干的布料上。
周清禾看着晕开的水渍，喉咙发紧，却见玉柔掏出手帕要擦拭：
“都是我不小心，阿砚知道了...”
“不必。”
周清禾避开她的手，捡起布料转身就走。
路过库房时，正撞见沈砚在清点货物，
玉柔倚在门框上，指尖绕着他腰间的玉佩：
“这可是我们...”
沈砚后退半步，玉佩在衣襟间若隐若现：
“玉柔姑娘该回了。”
他的声音冷得像后山的霜，却让周清禾的心猛地一揪
——那玉佩，玉柔说是定亲信物。
深夜的染坊静得可怕。
周清禾就着油灯修补被损坏的布料，忽听窗外传来簌簌声响。
她推开窗，看见沈砚站在月光下，手中捧着个油纸包。
“白天在镇上买的。”
他将温热的梅花酥递进来，耳尖在月色下泛着红，
“玉柔她...”话未说完，
远处传来玉柔唤他的声音。
沈砚顿了顿，转身时将本泛黄的《天工开物》放在窗台上：
“关于染布，书上或许有法子。”
周清禾望着他远去的背影，翻开书页，
夹在其中的草莓干书签轻轻飘落。
染缸里的汁水还在微微晃动，倒映着摇曳的烛火，
恍惚间，她分不清这泛起的涟漪，是因为夜风，还是心底那株疯长的野草莓藤蔓。