一、“衣冠禽兽”的来历

绣在补服上的那个圆形或方形的东西，叫补子，它标志着官员的等级差别。在讲补子、补服之前，必须先说说“衣冠禽兽”的来历。这个成语通常被视作贬义，比喻品德极坏、行为像禽兽一样卑劣的人。但在明代中期以前，衣冠禽兽却是一个令人羡慕的词语，本为褒义。故事要回溯到武则天时期。

天授元年（690年），武则天赐绣有山形的图案袍服给都督刺史，山的周围绣有十六字铭文：“德政惟明，职令思平，清慎忠勤，荣进躬亲。”以此告诫都督刺史清正廉明。后成为惯例，凡是新任命的都督刺史都赐此袍。两年后，武则天又赐文武百官三品以上者此种袍服，除了山形图案之外，又绣上了动物图案。依照品级的不同，动物图案也有所不同：诸王是盘龙和鹿，宰相是凤，尚书是对雁，古六卫将军是对麒麟、对虎、对牛、对豹等。这种制度，一直沿袭到五代。

到了明代，官员的袍子上要绣图案：文官绣飞禽，武官绣走兽，即“文禽武兽”。禽兽既是官服补子的图案，于是拿“禽兽”代指官员就成了一种通俗的说法。但到了明代以后，衣冠禽兽一词渐趋贬义。李汝珍《镜花缘》第四十三回：“既是不孝，所谓衣冠禽兽，要那才女又有何用。”明代中晚期，某些官员贪赃枉法、为非作歹，百姓深恶痛绝：他们穿着绣有禽兽的官服，自然就是“衣冠禽兽”了。明代陈汝元《金莲记·构衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”“衣冠禽兽”终于演变成贬义，用来指道德败坏的人，说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。